Useimmiten sydämen vajaatoiminnan oireet alkavat vähitellen. Toisilla alku on dramaattisempi liittyen äkilliseen sairastumiseen.
Sydämen vajaatoiminnan yhteydessä suorituskykyä voidaan arvioida NYHA-luokituksen (New York Heart Association) avulla. Siinä on neljä luokkaa, jotka kuvaavat oireiden vaikeusastetta asteikolla yhdestä neljään.
NYHA I: Fyysinen ponnistelu ei aiheuta poikkeavia oireita, kuten kipua tai hengenahdistusta. Suorituskyky ei ole alentunut.
NYHA II: Poikkeavia oireita esiintyy vain ponnistelun yhteydessä, kuten reippaassa kävelyssä tasaisella maalla, ylämäessä tai portaissa. Suorituskyky on rajoittunut.
NYHA III: Poikkeavia oireita ilmaantuu kevyessäkin rasituksessa, kuten rauhallisessa kävelyssä tasaisella maalla, pukeutuessa ja peseytyessä. Suorituskyky on rajoittunut merkittävästi.
NYHA IV: Kaikki fyysinen ponnistelu aiheuttaa oireita. Poikkeavia oireita voi olla myös levossa.
Sydämen vajaatoiminnan oireet voivat vaikeutua yllättäen tai vähitellen. Vajaatoimintaa sairastavan on tärkeää tunnistaa vajaatoiminnan oireet ja voinnin muutokset. Mitä aiemmin oireisiin ehditään puuttua, sitä nopeammin vajaatoimintaa voidaan hoitaa.
Vajaatoimintaan liittyvät oireet ovat moninaiset, ja niitä esiintyy myös monissa muissa sairaustiloissa kuin sydämen vajaatoiminnassa.