Oftast börjar symptomen på hjärtsvikt gradvis. Hos andra debuterar de mer dramatiskt i samband med ett akut insjuknande.
Vid hjärtsvikt kan funktionsförmågan bedömas med hjälp av NYHA-klassifikationen (New York Heart Association). Systemet består av fyra klasser som beskriver symtomens svårighetsgrad på en skala från ett till fyra.
NYHA I: Inga avvikande symtom, såsom smärta eller andnöd, vid fysisk ansträngning. Ingen nedsättning av prestationsförmågan.
NYHA II: Avvikande symtom endast i samband med ansträngning, såsom vid en rask promenad på plan mark, i uppförsbacke eller trappor. Prestationsförmågan är begränsad.
NYHA III: Avvikande symtom även vid lätt ansträngning, såsom vid en lugn promenad på plan mark, vid påklädning och när man tvättar sig. Prestationsförmågan är betydligt begränsad.
NYHA IV: Alla fysiskaansträngningar orsakar symtom. Avvikande symtom kan även förekomma i vila.
Symtomen på hjärtsvikt kan förvärras akut eller så småningom. Det är viktigt att patienten med hjärtsvikt identifierar symtomen på hjärtsvikt och förändringar i sitt tillstånd. Ju tidigare man hinner ingripa i symtomen, desto snabbare kan man sätta in behandling.
Symtomen vid hjärtsvikt är många och samma symtom förekommer även vid många andra sjukdomstillstånd än hjärtsvikt.