Itsehoitolääkkeet on tarkoitettu tilapäiseen, lyhytaikaiseen käyttöön. Turvallisuuden varmistamiseksi itsehoitolääkkeiden annosvahvuudet ja pakkauskoot ovat usein pienemmät kuin reseptillä myytävien lääkkeiden. Nyrkkisääntö on, että jos yksi itsehoitolääkkeen pakkaus ei riitä, on syytä käydä lääkärin vastaanotolla.
Itsehoitolääkkeenä on saatavilla apteekeista mm. eräitä kipu- ja kuumelääkkeitä, allergialääkkeitä, yskänlääkkeitä, närästyslääkkeitä, sieni-infektiolääkkeitä, ummetuslääkkeitä, ripulilääkkeitä, laihdutuslääkkeitä ja jälkiehkäisyvalmisteita. Tupakoinnin vieroitushoitoon tarkoitettuja nikotiinivalmisteita voidaan myydä myös liikkeissä, jotka myyvät tupakkatuotteita. Nikotiinivalmisteiden ohella eniten käytettyjä itsehoitolääkkeitä ovat kipulääkkeet ja ruuansulatuskanavan lääkkeet.
Itsehoitolääkkeet ovat oikein käytettynä yleensä tehokkaita ja turvallisia. Kuitenkin myös niillä voi olla haitta- ja yhteisvaikutuksia, jotka tulee ottaa huomioon, jos itselääkitystä käytetään yhtä aikaa muiden lääkkeiden kanssa. Turvallisen lääkehoidon varmistamiseksi potilaan onkin syytä kertoa lääkärilleen käytössään olevista itsehoitolääkkeistä sekä kirjata itsehoitolääkkeet henkilökohtaiseen lääkekorttiinsa.