Lääkkeiden yleiset haitat ovat tyypillisesti luonteeltaan lieviä ja vaarattomia, ja vaaralliset haitat ovat harvinaisia. On tavallista, että haitat ovat yleisimmillään ja hankalimmillaan hoidon ensipäivinä, mutta lievittyvät tai häviävät hoidon jatkuessa.
Usein potilas ei koskaan havaitse minkäänlaisia lääkehaittoja. Joskus haitat ilmenevät vasta viiveellä ja saattavat tulla esille vain jonkin haitallisen tapahtuman riskin lisääntymisenä. Esimerkiksi yhdistelmäehkäisyvalmisteiden käyttäjillä on hieman tavallista korkeampi riski saada laskimoveritulppa.
Potilaan yksilöllinen riski saada haittoja vaihtelee huomattavasti ja riskin suuruuteen vaikuttavat monet henkilökohtaiset tekijät. Jokin potilaan sairauksista voi altistaa haitoille jopa siinä määrin, että lääke on hänelle vasta-aiheinen. Esimerkiksi astmapotilaat eivät tyypillisesti voi käyttää tulehduskipulääkkeitä tai sydänlääkkeenä käytettyjä beetasalpaajia sillä ne lisäävät keuhkoputkien supistumistaipumusta.