Influenssa leviää henkilöstä toiseen joko pisaratartuntana yskiessä ja aivastaessa tai käsien välityksellä niistäessä. Tartunnan saanut henkilö on tartuttava jo päivää ennen oireiden alkua eli oireettomassa vaiheessa ja jopa viikon sen jälkeen.

Influenssan itämisaika tartunnasta oireiden alkamiseen on noin 2–3 päivää. Jopa puolet tartunnan saaneista voi sairastaa taudin oireettomana. Tyypilliset oireet ovat äkillinen korkea kuume, lihaskipu, päänsärky ja huonovointisuus. Kuumeen laskettua ilmaantuu kuivaa yskää ja kurkkukipua. Ikääntyneillä kuume voi kokonaan puuttua, ja oireena voi olla vain pitkäaikaissairauden (kuten sokeritauti) vaikeutuminen.

Lasten ja aikuisten influenssaoireet ovat erilaiset. Lähes kaikilla lapsilla on kuumetta, mutta valtaosalla myös nuhaa jo taudin alkuvaiheessa. Lisäksi lapsilla voi esiintyä vatsakipua, oksentelua tai ripulia. Terveet aikuiset toipuvat 1–2 viikossa.