Influenssa leviää henkilöstä toiseen joko pisaratartuntana yskiessä ja aivastaessa tai käsien välityksellä niistäessä. Tartunnan saanut henkilö on tartuttava jo päivää ennen oireiden alkua (oireettomassa vaiheessa) ja jopa viikon sen jälkeen.
Influenssan itämisaika tartunnasta oireiden alkamiseen on noin 2–3 päivää. Jopa puolet tartunnan saaneista voi sairastaa taudin oireettomana. Influenssan oireet ovat samankaltaiset kuin flunssien eli nuhakuumeiden. Influenssassa oireet, erityisesti äkillinen korkea kuume ja lihaskivut, ovat keskimäärin kuitenkin voimakkaammat. Muita oireita ovat päänsärky ja huonovointisuus. Kuumeen laskettua ilmaantuu kuivaa yskää ja kurkkukipua. Ikääntyneillä kuume voi kokonaan puuttua, ja oireena voi olla vain pitkäaikaissairauden (kuten sokeritauti) vaikeutuminen.
Lasten ja aikuisten influenssaoireet ovat erilaiset. Lähes kaikilla lapsilla on kuumetta, mutta valtaosalla myös nuhaa jo taudin alkuvaiheessa. Lisäksi lapsilla voi esiintyä vatsakipua, oksentelua tai ripulia.
Terveet aikuiset paranevat yleensä itsestään 1–2 viikossa oireenmukaisella hoidolla. Yskä tai nuha voivat jatkua muutaman viikonkin lieventyen vähitellen. Ikääntyneillä ja sairautensa tai hoidon vuoksi riskiryhmiin kuuluvilla influenssa voi aiheuttaa vakavan, sairaalahoitoon johtavan taudinkuvan ja kuoleman (ks. influenssan riskiryhmät ja jälkitaudit).