Borrelioosia aiheuttava bakteeri siirtyy ihmiseen puutiaisen pistosta. Kaikki puutiaisen pistot eivät kuitenkaan johda borreliatartuntaan. Keskimääräinen riski saada borrelioosi puutiaisenpistosta on noin kuuden prosentin luokkaa. Noin 10–50 prosenttia puutiaisista kantaa borreliabakteeria. Tilanne vaihtelee maantieteellisesti: kantajuutta on useimmin Ahvenanmaalla ja Suomen etelärannikon puutiaisissa kuin sisämaassa. Borrelia siirtyy pistossa ihon alle puutiaisen veriaterian loppupuolella.

Bakteeri ei yleensä ehdi siirtyä puutiaisesta ihoon, jos puutiainen poistetaan ihosta jo saman vuorokauden aikana. Iltaisin tehtävä ihon punkkitarkastus pienentääkin borrelioosiin sairastumisen riskiä. Se on tärkeää etenkin alueilla, joissa puutiaisen pistot ovat tavallisia. Puutiaisen pistoille altistuu heinikoissa liikkuessaan varsinkin meren rannikkoseuduilla. Pitkälahkeiset housut ja varrelliset sukat sekä iholle annosteltavat puutiaiskarkotteet suojaavat niiltä. Borreliatartunnan voi saada myös ulkomaanmatkalla. Borrelioosiin ei tällä hetkellä ole käytettävissä olevaa rokotetta.

Puutiaiset levittävät myös muita tauteja, kuten aivokuumetta aiheuttavaa virusta (TBE-virus), anaplasmaa ja riketsioita. Näihin liittyvät taudit ovat Suomessa borrelioosia selvästi harvinaisempia, akuutteja tauteja. TBE-virusta vastaan on olemassa rokote, josta kansankielessä käytetään usein hieman harhaanjohtavaa termiä ”punkkirokote”.​