Motståndskraften mot infektioner bygger både på helheten hos kroppens ytskikt, huden och slemhinnorna, och på funktionen hos cellerna i blodet och andra vävnader och de proteiner de producerar (antikroppar, neurotransmittorer, komplementsystemet). De kan störas av många sjukdomar (t.ex. sjukdomar som rör vita blodkroppar, hud och slemhinnor), inklusive undernäring och livsstil, och av läkemedelsbehandlingar (t.ex. behandling av cancer, transplantation eller inflammatoriska sjukdomar).