Bilirubiinia muodostuu punaisten verisolujen hajotessa ja poistuu normaalisti elimistöstä maksan ja sappiteiden kautta. Sappihappojen kertyminen elimistöön voi aiheuttaa sietämätöntä kutinaa.
Maksan toimintahäiriöt ilmenevät usein myös väsymyksenä, lihasten surkastumisena sekä muiden elinten kuten munuaisten, keuhkojen, sydämen ja aivojen toiminnan heikentymisenä.
Maksakirroosin myöhäisessä vaiheessa vatsaonteloon kertyy nestettä eli askitesta vatsan elimistä maksaan johtavan porttilaskimon paineen noustessa. Porttilaskimon kohonnut paine aiheuttaa myös ruokatorven laskimoihin suonikohjuja, jotka voivat puhjetessaan aiheuttaa jopa hengenvaarallisen verenvuodon.