Limakalvoturvotuksen ja liman kertymisen lisäksi keuhkoputkien seinämiin syntyy supistelutaipumus, mistä johtuen hengitys on vaikeaa etenkin uloshengitysvaiheessa. Tulehdus lisää keuhkoputkien herkkyyttä erilaisille ärsykkeille.

Astma reagoi yleensä hyvin hoitavaan lääkitykseen. Hoitamattomana astmatulehdus voi aiheuttaa pysyviä muutoksia keuhkoputkiin, mikä näkyy palautumattomana alenemana keuhkojen toiminnassa ja niitä mittaavissa toimintakokeissa.

Astma voi alkaa missä iässä tahansa. Sairauden oireet ja kulku ovat yksilökohtaisia, ja oirekuva vaihtelee hyvin lievän ja vaikean välillä. Aikuisena alkanut astma saadaan yleensä lääkityksellä hallintaan, ja lääkitys saattaa muuttua vain kausittain käytettäväksi. Alttius astmaoireiluun säilyy yleensä koko iän.