Varjoaineissa yliherkkyyttä aiheuttavat aineet ovat jodi ja gadolinium. Useimmat reaktiot eivät ole IgE-välitteistä allergiaa, ja voivat siksi tulla jo ensimmäisellä kuvauskerralla. Ne liittyvät histamiinin vapautumiseen varjoaineen vaikutuksesta. IgE-välitteinen varsinainen allergia on harvinainen ja vaatii herkistymisen aikaisemmalla tutkimuskerralla.
Useimmat reaktiot tulevat ensimmäisen tunnin aikana varjoaineen annostelusta, monet jopa viidessä minuutissa. Harvinaisissa tapauksissa oire tulee vasta päivien kuluttua lievinä iho-oireina, eivätkä nämä yleensä vaikuta varjoaineiden annosteluun tulevaisuudessa.
Henkilöllä, joka on aiemmin saanut varjoainereaktion, on turvallisinta korvata varjoainetutkimus muulla menetelmällä. Jos reaktio on ollut lievä, voidaan tutkimus tehdä suojalääkityksellä. Vaikeiden reaktioiden jälkeen on varjoaineen käyttöä pyrittävä välttämään. Astma- ja allergiapotilailla on hieman muita suurempi riski saada reaktio varjoaineista. Sen sijaan jodipitoisista tuotteista saatu ihoreaktio ei lisää riskiä merkittävästi.