Det vi äter påverkar direkt tarmens mikrober och deras funktion. Vi vet att tarmens mikrobiota har stor påverkan på vår hälsa. I studier har en välmående tarm kopplats till bland annat ett fungerande immunförsvar och god mental hälsa. Däremot kan en dålig tarmhälsa öka låggradig inflammation i kroppen och öka risken för kroniska sjukdomar. Idag talar man om tarm-hjärnaxeln, som beskriver hur tarmen och nervsystemet är kopplade till varandra genom tvåvägskommunikation.
Tarmens mikrober är viktiga för matsmältningen, eftersom de ämnen som mikroberna producerar påverkar tarmens rörelser och matsmältningshormonerna. Dessutom har mikroberna visat sig påverka sötsug och viktkontroll. När tarmfloran hos överviktiga personer har jämförts med den hos normalviktiga, har det visat sig att personer med övervikt har en fattigare tarmflora. Detta tyder på att när tarmen har gott om bra mikrober – alltså när tarmen mår bra – är det också lättare att kontrollera vikten.
Den goda nyheten är att det går att påverka tarmens mikrobiota: tarmfloran hos personer som har gått ner i vikt genom hälsosamma kostförändringar börjar likna tarmfloran hos normalviktiga personer.
Vilken mat håller tarmen i skick?
För att upprätthålla tarmhälsan räcker det att följa en växtbaserad kost i enlighet med näringsrekommendationerna, det vill säga en kost som innehåller mycket grönsaker. Växtbaserad mat innehåller kostfibrer som mikroberna i tjocktarmen kan använda som näring. Det här leder till att det bildas ämnesomsättningsprodukter som främjar hälsan och som kroppen kan använda. Sådana produkter är till exempel kortkedjade fettsyror, som har mångsidiga hälsoeffekter. I tarmen bildas också serotonin, som påverkar bland annat sinnesstämning, vakenhet och aptit.
Om kosten innehåller enbart lite fibrer och till exempel mycket mättat fett och socker, blir tarmfloran fattigare och tarmväggens genomsläpplighet ökar. Då kan produkter från tarmens ämnesomsättning som orsakar låggradig inflammation frigöras i kroppen. Man kan tänka sig att de komplexa fiberstrukturerna i en växtbaserad kost tränar vår tarm till bättre kondition. Olika fiberkällor innehåller olika fiberföreningar, så det är klokt att skämma bort tarmen så mångsidigt som möjligt med fullkorn, grönsaker, bär, frukt, baljväxter och nötter.