Alttius tinnitukseen lisääntyy kuulonaleneman myötä. Tinnituksen tavallisimmat syyt ovat ikäkuulo, melualtistus, korvavaha ja jotkin lääkeaineet. Toisaalta tinnitusta voi esiintyä myös ilman kuulonalenemaa.
Tinnitus voi alkaa vähitellen ja kuulua vain ajoittain päivän aikana tai vain hiljaisissa olosuhteissa. Joskus tinnitus alkaa äkillisesti melualtistuksen, infektion, vamman tai tuntemattomasta syystä tapahtuneen äkillisen kuulonmenetyksen myötä. Tinnituksen voimakkuus ja astimuksen korkeus vaihtelevat, ja tinnitus voi lisääntyä hetkellisesti ilman ennakoitavaa syytä. Tavallisesti tinnitus kuuluu korkeana sirinänä, mutta jotkut voivat kuulla myös matalaa jyrinää. Joillakin ihmisillä esiintyy useita tinnitusääniä. Joillakin tinnitus muuttuu jatkuvaksi.
Tinnitus voi syntyä useassa kuuloradan osassa, esimerkiksi kuuloelimessä, aivorungon hermosolutumakkeissa tai aivokuorella. Tinnitus voi olla voimakkaampaa väsymystiloissa, joissa keskushermoston säätelymekanismit eivät toimi täydellä teholla.
Jos tinnitusta kuuntelee aktiivisesti, sen voimakkuus ja häiritsevyys voivat lisääntyä. Tämän vuoksi potilaita neuvotaan käyttämään taustaääniä, kuten radio- tai tv-ohjelmia tai rauhallista musiikkia. Myös rentouttava meditaatio voi auttaa. Jos kuulo on heikentynyt, kuulokojeesta on usein apua tinnitukseen.
Ihmiset kokevat tinnituksen voimakkuuden ja häiritsevyyden hyvin eri tavoin. Tinnitus on sinänsä täysin vaaratonta, ja ajan mittaan sen häiritsevyys usein vähenee.