Valtaosa niskakivusta on hyvänlaatuista, niin sanottua epäspesifiä kipua, jolle ei tiedetä tarkkaa syytä. Niskakivulle voi altistaa esimerkiksi:
- huono ryhti
- toistotyö tai tarkkuutta vaativa työ
- pitkäkestoinen niskan etukumara asento, istuminen tai kädet koholla työskentely
- kiertyneet ja kumarat asennot
- purentahäiriöt
- ikä
- naissukupuoli
- ylipaino
- aiempi niskakipu
- tupakointi.
Psykososiaaliset tekijät, esimerkiksi työn psyykkinen kuormittavuus, stressi tai kuormittava elämäntilanne, vaikuttavat siihen, miten koemme kivun. Aktiivisena pysyminen on tärkeää kivusta huolimatta, sillä se helpottaa niskakivusta toipumista.