Vid astma uppkommer svullnad och ökad avsöndring av slem i luftrörens slemhinnor. Dessutom kan luftrörens väggar dras samman, vilket gör det svårt för patienten att andas. Detta gäller särskilt utandningen. Inflammationen ökar luftrörens känslighet för olika irritament.
Astma reagerar i allmänhet bra på den vårdande läkemedelsbehandlingen. En obehandlad astmainflammation kan orsaka bestående förändringar i luftrören och leda till permanenta nedsättningar i lungfunktionen och i de lungfunktionstester som mäter den.
Astma kan bryta ut i vilken ålder som helst. Sjukdomens symtom och förlopp är individuella och symtombilden varierar mellan mycket lindriga och svåra symtom. Astma som börjat i vuxen ålder kan i allmänhet hanteras med läkemedel, och ibland behöver patienten endast använda läkemedel periodvis. Benägenheten att få astmasymtom finns vanligen kvar till livets slut.