Vad beror cancersmärta på?

När cancertumören skadar kroppens vävnad reagerar nervcellerna och börjar skicka smärtsignaler till hjärnan. Nervcellerna som förmedlar smärta reagerar på signalsubstanser som utsöndras av cancercellerna och som signalerar om infektion och vävnadsskador. De substanser som cancercellerna förmedlar påverkar den friska vävnaden som omger dem på många olika sätt, bland annat genom att öka dess surhet.

Cancern kan också skada strukturen på de nervtrådar som förmedlar smärta, exempelvis genom att skada skyddslagret som omger nervtrådarna. I benvävnaden försvagar cancercellerna benets struktur och styrka, vilket orsakar smärta när benet belastas.

Ytterligare information om hur smärtupplevelsen uppkommer

• Hur uppstår smärtförnimmelsen?

Strålbehandlingen kan skada även den friska vävnaden. Till exempel munnens, svalgets och tarmsystemets slemhinnor kan bli irriterade och skadas under en lång strålbehandlingsperiod.

En irritation i slemhinnorna orsakar smärta t.ex. när man sväljer eller i samband med tarmfunktionen. Irritationen i slemhinnorna läker efter att strålbehandlingen avslutats och då försvinner också smärtan.

Strålbehandlingen kan skada nervflätan

Ibland orsakar strålbehandlingen skador i nervflätan. Skador förekommer endast hos några procent av cancerpatienter. Symtomen inkluderar smärta, domning och muskelsvaghet på nervområdet. Ibland framträder symtomen först 2–4 år efter strålbehandlingen.

Skador i nervflätan kan framträda till följd av strålbehandling mot bröst-, lung- eller lymfkörtelcancer. Ibland förekommer de också i höftens nervfläta, t.ex. efter strålbehandling mot tjocktarms-, ändtarms- och gynekologisk cancer. Dessa är dock ovanligare än skador i armarnas nervflätor.

Skador i nervflätan har under de senaste åren minskat tack vare strålbehandlingsmetodernas utveckling.

Cellgifter, dvs. cytostatika är ett vanligt läkemedel vid cancerbehandling. De används för att förstöra cancerceller. En del av cellgifterna orsakar funktionsstörningar i små känselnervtrådar. De vanligaste symtomen vid nervirritation är stickningar, domningar, klumpighet och ibland smärta i armar och ben. Dessa symtom framträder i allmänhet i benen men ibland också i armarna. Symtomen framhävs i armarnas och benens periferier.

Läkaren kan ändra doseringen av cytostatikan, om symtomen som tyder på nervirritation är kraftiga. Hos största delen av patienterna försvinner symtomen efter att behandlingen avslutats. Ibland kan smärtan och övriga symtom fortsätta längre.

Hormonbehandlingen av bröstcancer kan ofta orsaka smärta i lederna. Smärtan förekommer oftast i de små lederna i armarna och benen och den känns som värk och rörelseömhet.