Genetiska sjukdomsanlag kombinerade med miljöfaktorer leder till att astman bryter ut. Hos barn och unga förekommer det ofta en ärftlig allergibenägenhet, men det finns även icke-allergisk astma i alla åldersgrupper.
En noggrannare specifikation av astmatyperna baseras på symtombilden och bakomliggande faktorer, till exempel allergier, åldern vid utbrottet, rökning och associerade sjukdomar. Specifikationen kan variera i olika samband och är inte entydig. Yrkesastma är astma som i huvudsak beror på exponering i arbetsmiljön.