Happomyrkytys aiheutuu insuliininpuutteesta, samanaikaisesti lisääntyneistä insuliinin vastavaikuttajahormonien erityksestä sekä korkean verensokerin aikaansaamasta insuliinin tehottomuudesta.
Insuliinin puutteessa veressä oleva sokeri ei pääse lihasten käyttöön energiaksi tai varastoitumaan lihaksiin, maksaan tai rasvakudokseen. Tällöin solut saavat energiaa rasvakudoksesta vapautuvista rasvahapoista. Insuliinipuutoksessa myös maksa tuottaa runsaasti sokeria verenkiertoon ja verensokeri nousee, vaikka ei syötäisi mitään. Rasvahappojen runsaan polttamisen seurauksena elimistöön kertyy happamia aineenvaihduntatuotteita, ketoaineita eli happoja.
Ketoaineita ovat beetahydroksivoihappo, asetoasetaatti ja asetoni. Ne ovat voimakkaita happoja. Runsas happojen kertyminen happamoittaa veren eli syntyy happomyrkytys. Happomyrkytyksen lääketieteellinen nimitys on ketoasidoosi. Happomyrkytyksessä veren ketoaineet ovat yleensä yli 3 mmol/l ja veren happamuusaste eli pH laskee.