Diabetes jaetaan useisiin eri tyyppeihin. Päätyypit ovat tyypin 1 ja tyypin 2 diabetes. Molemmissa päätyypeissä on luonteeltaan ja hoidoltaan erilaisia alaryhmiä. Myös jotkin muut sairaudet tai muiden sairauksien hoito voivat lisätä insuliinin tarvetta tai vaurioittaa haimaa ja aiheuttaa diabeteksen. Raskausdiabetes tarkoittaa, että kohonnut verensokeri on todettu ensimmäistä kertaa raskauden aikana.
Diabetes kehittyy yksilöllisesti altistavan perimän, ympäristötekijöiden ja elintapojen yhteisvaikutuksesta. Tyypillinen sairastumisikä voi vaihdella eri diabetestyypeissä, mutta kaikkiin diabeteksen muotoihin voi sairastua käytännössä kaikissa ikävaiheissa. Esimerkiksi tyypin 1 diabetekseen useimmat sairastuvat alle 40-vuotiaana, mutta siihen voi sairastua myös ikäihmisenä. Tyypin 2 diabetekseen puolestaan useimmat sairastuvat yli 40-vuotiaana, mutta siihen voi sairastua myös nuoruusikäisenä, jopa lapsena.