Insjuknandeålder och sjukdomsbild vid MLD är mycket varierande, särskilt i den form som debuterar i vuxen ålder.
I spädbarnsformen börjar sjukdomen vid 1–2 års ålder, följt av en period då utvecklingen verkar normal. Sjukdomens progression sker under 3–över 10 år. Förvärvade färdigheter, såsom att gå och stå, förloras steg för steg. Talet blir svårare och intellektuella funktionen försämras. Kramper är möjliga. Syn och hörsel försämras. Neuropati i perifera nerver är vanligt. Gradvis blir barnet sängliggande och alla hjärnfunktioner förloras, vilket också gör att viljestyrda muskelrörelser blir svåra och muskeltonus förändras. Livslängden kan vara månader eller år. Tio år efter de första symtomen är 40 % av de drabbade vid liv.
I ungdomsformen börjar symtomen vanligtvis vid 5–10 års ålder. Vanligen märks de första tecknen i de lägsta klasserna i skolan, när skolresultaten börjar försämras och beteendestörningar utvecklas. Samtidigt kan kramper eller atetoid rörelsestörning (koordinationssvårigheter och ofrivilliga små eller stora muskelrörelser) börja. Neurologiska pyramidaltecken i viljestyrda muskler utvecklas senare. Sjukdomen fortskrider som i spädbarnsformen, men långsammare, till och med under mer än 10 år. Tio år efter de första symtomen är 75 % vid liv.
I den vuxna formen debuterar symtomen vanligtvis efter puberteten, men ibland först vid 30–50 års ålder. Det finns två vuxenformer som skiljer sig från barndomsformerna. Tio år efter symtomdebut är 90 % vid liv och 75 % upplever att sjukdomen inte har orsakat svår funktionsnedsättning.
1) Den första orsakar huvudsakligen motoriska symtom från centrala nervsystemet och neuropati i perifera nerver. Först försämras motoriska färdigheter, det vill säga främst gångsvårigheter på grund av muskelstelhet (spastisk parapares) eller cerebellär ataxi (svårigheter med muskelkontroll, balans och rörelseprecision). Ofta konstateras neuropati i perifera nerver, och ibland kan det vara det första symtomet. Hos vissa patienter utvecklas förtvining av synnerven. Intellektuella störningar kan förekomma. Magnetundersökning av hjärnan visar diffus bilateral demyelinisering av vit substans. Symtomen förvärras gradvis under 10–över 20 år. Slutligen blir patienten dement och alla hjärnfunktioner försvinner, vilket leder till tal- och sväljsvårigheter (bulbära symtom).
2) Den andra vuxenformen har enbart psykologiska och intellektuella symtom. De första symtomen är betydande perceptionsstörningar liknande schizofreni. Dessa kan vara vanföreställningar, hallucinationer och hos de flesta förvirrat beteende i samband med vanliga arbets- eller hushållssysslor. Dessa beteendestörningar orsakar sociala interaktionsproblem hos alla patienter. Hos de flesta leder minskade hämningar till tillfälligt pseudomaniaktiskt beteende. När sjukdomen fortskrider tillkommer andra symtom, såsom minnes- och tankesvårigheter, apraxi, svårigheter att uppfatta rum och omgivning, vilket leder till exempel till att man går vilse, samt svårigheter med beslutsfattande. Försämringen av intellektuella funktioner kan förbli oupptäckt på grund av beteendeproblem. Vanligen hamnar patienterna på psykiatriska sjukhus med schizofrenidiagnos, tills atypiska drag uppträder. Magnetundersökning av hjärnan visar förändringar i vit substans (leukodystrofi). Neurologiska symtom uppträder 2–över 20 år efter de psykiatriska symtomen (spastisk eller ataktisk motorisk störning, epileptiska kramper, stumhet, apraxi och agnosi). Hos vissa kan förtvining av synnerven utvecklas.
