Numera upptäcks svåra sjukdomsformer vid nyföddhetsscreening, vilket gör det möjligt att förbereda sig på och behandla eventuella sjukdomskriser i tid. En del lindriga (även odiagnostiserade) fall förblir symtomfria hela livet. Ett tidigare plötsligt dödsfall hos ett syskon (även för tiotals år sedan) kan vara en ledtråd till en ämnesomsättningssjukdom såsom MCAD-brist.
Barn får vanligtvis symtom vid 3–24 månaders ålder. En ämnesomsättningskris utlöses oftast av en annan sjukdom såsom magsjuka och/eller minskat matintag eller fasta. Vanligen konstateras hypoketotisk hypoglykemi (lågt blodsocker i kombination med låg halt av ketoner i plasma/urin). Den akuta sjukdomsbilden omfattar, från det vanligaste symtomet, slapphet, illamående och kräkningar, sänkt medvetandegrad, andningsstopp, förstorad lever, kramper, hjärtstopp och plötslig död. Dödligheten i den akuta fasen är 25 procent.
Hos vuxna kan det också handla om en akut kris, men även en akut försämring av kroniska symtom. Endast hälften har akut lågt blodsocker, men lika många har tidigare haft minst ett liknande akut symtomförlopp. Ibland har lågt blodsocker konstaterats redan i barndomen. Hos vuxna utlöses krisen av långvarig fasta och/eller alkohol (hos 30 procent). Akuta symtom hos vuxna är, från det vanligaste, illamående och kräkningar (63 procent), sänkt medvetandegrad (63 procent), slapphet, akut hjärtstopp, rabdomyolys (nedbrytning av muskelvävnad), plötslig död och andningsstopp.
Kroniskt kan vuxna ha fettinlagring i olika vävnader, särskilt i lever, hjärtmuskel och njurar. Bestående förhöjd plasmanivå av muskelenzymet kreatinkinas kan konstateras hos mindre än 10 procent.
Diagnosen ställs genom att vid akut sjukdom ta ett blodprov för förvaring på jourtid och på vardagar skicka ett torkat blodfläckprov eller plasma för acylkarnitinbestämning (finns inte tillgängligt från finländskt laboratorium). I ett urinprov taget akut för förvaring kan organiska syror analyseras på vardagar. Diagnosen bekräftas med genanalys.