Urinsyrakristaller bildas vanligtvis långsamt inne i lederna, vilket gör att kroppen hinner packa dem i ett proteinlager och inga inflammationsreaktioner uppstår. Inuti leden kan dock en stor kristallmassa långsamt ackumuleras. Om en led som innehåller kristaller stöter mot något eller belastas ovanligt, kan kristallmassan brytas och kristaller frigöras i ledhålan, vilket orsakar en akut giktattack.
Attacken kan också utlösas av en plötslig ökning av urinsyranivån i blodet, vilket överstiger kristallernas packningskapacitet. Detta kan uppstå på grund av kost (t.ex. kräftskivor), cellförstörelse orsakad av plötslig sjukdom eller medicinering (t.ex. diuretika).
En akut giktattack börjar snabbt, ofta på natten. Smärtan når sin topp inom cirka ett halvt dygn. Typiskt inflammeras stortåns grundled eller någon annan led i nedre extremiteterna. Gikt är mindre vanligt i övre extremiteterna. Flera leder kan inflammeras samtidigt om urinsyranivån stiger på grund av en allvarlig sjukdom.
Den inflammerade leden och dess omgivning rodnar, värmer och ömmar. Smärtan kan vara outhärdlig. Utan specifik behandling varar den värsta smärtan och svullnaden vanligtvis några dagar, men symtom som påverkar funktionsförmågan kan fortsätta i veckor. Attacken kan också förlängas. Attacken kan åtföljas av mild feber. Lyckligtvis finns det effektiva behandlingar för symtomen.
De första giktattackerna uppträder vanligtvis i en led. Om sjukdomens orsak inte behandlas, återkommer attackerna oftast och kan sprida sig till många leder och vara längre. Senare kan sjukdomen bli kronisk, vilket gör att lederna ständigt är symtomatiska. Patienten kan också ha njursten och subkutana urinsyransamlingar