NPC är en panetnisk sjukdom, dvs. den förekommer i alla befolkningar och etniska grupper. Den kliniska sjukdomsbilden är extremt varierande. Sjukdomen kan ge symtom redan som nyfödd eller först efter 50 års ålder. De första symtomen kan variera och komma från lever, lungor, neurologiska eller psykiatriska symptom. Förloppet för allmänsjukdomen (inklusive lever, mjälte och lungor) och den neurologiska sjukdomen är oberoende av varandra. NPC anses vara en relativt vanlig orsak till leversjukdom i tidig barndom, då nyföddhetsödem (hydrops fetalis) eller gulsot hos nyfödda tillsammans med förstorad lever och mjälte konstateras hos hälften av dem som har denna sjukdom.
I barndomen kan förstorad mjälte och lever vara det enda fyndet vid diagnos. Ändå, med undantag för patienter som dör i spädbarnsåldern av leversvikt eller andningssvikt, eller de mycket sällsynta vuxna som endast har förstorad mjälte, utvecklar alla patienter neurologisk eller psykiatrisk sjukdom.
Vid den tidiga svåra neurologiska sjukdomsformen debuterar som försenad motorisk utveckling och nedsatt muskeltonus vid 1–2 års ålder, och de flesta patienter dör före fem års ålder. Den klassiska sjukdomsformen (60–70 procent av alla) omfattar både den sena barndomsformen och ungdomsformen. Här är cerebellär ataxi, talsvårigheter, sväljsvårigheter, plötslig förlust av muskeltonus, kramper, dystoni, progressiv demens och den för sjukdomen typiska svårigheten eller oförmågan att röra ögonen uppåt och nedåt framträdande drag. Det sistnämnda är sällan debuterande symtom, och inledningsvis är det bara ögonrörelser nedåt som fördröjs eller begränsas, vilket kan ge symtom som att snubbla och ramla. Ofta har det funnits gulsot som nyfödd.
Vid vuxenformen börjar psykiatriska och neurologiska symtom efter 15 års ålder, oftast före 30 års ålder, men symtomdebut har även rapporterats först efter 50 års ålder. Sjukdomen är underdiagnostiserad eftersom de första symtomen inte är tydliga. Dessa är psykiatrisk störning, klumpighet, lindrig cerebellär ataxi och nedsatta intellektuella funktioner. Sjukdomen fortskrider så att patienten blir helt beroende av andra inom 10 år från de neurologiska symtomens början. Vanligen förekommer inte gulsot vid vuxenformen. Före debut av neurologisk sjukdom i vuxen ålder har det ofta funnits tecken på sjukdom i barndomen (förstorad mjälte eller lever, inlärningssvårigheter, sensorineural hörselnedsättning, klumpighet och svårighet att titta ner). Hos vuxna är sjukdom i inre organ oftast begränsad till symtomfri förstorad mjälte, vilket alltid föregår neurologisk sjukdom.
Psykiatriska symtom är den vanligaste manifestationen av sjukdomen och kan vara det enda tecknet på sjukdom i flera år. Vanligen konstateras schizofreni, paranoida vanföreställningar, syn- och hörselhallucinationer, tolkande (paranoida) tankar, beteendestörningar såsom aggressivitet och isolering. Det kan också förekomma depressivt syndrom, bipolär sjukdom, övergående synhallucinationer eller tvångssyndrom. Nedsatta intellektuella funktioner kan variera från svårigheter som endast upptäcks i neuropsykologiska tester till svår demens. Lindrig epilepsi förekommer vid vuxenformen endast hos var femte.
Magnetkameraundersökning av hjärnan är ofta normal, men minskning av hjärnvävnad (atrofi) och förändringar i den vita substansen kan förekomma.
