NPC är en panetnisk sjukdom, dvs. den förekommer i alla populationer och etniska grupper. Dess kliniska sjukdomsbild är extremt varierande. Sjukdomen kan uppvisa symtom hos nyfödda eller först efter 50 års ålder. De första symtomen kan vara omväxlande inom lever, lungor, neurologi- eller psykiatriområdena. Sjukdomsförloppet i en allmänsjukdom (inklusive lever, mjälte och lungor) och en neurologisk sjukdom är oberoende av varandra. NPC anses vara en tämligen vanlig orsak till leversjukdom i tidig barndom, då hydrops fetalis eller gulsot hos nyfödda tillsammans med stor lever och mjälte konstateras hos varannan som har sjukdomen.
I barndomen kan den stora mjälten och levern vara det enda fyndet i diagnosfasen. Ändå utvecklar alla patienter en neurologisk eller psykiatrisk sjukdom, förutom de patienter som dör i spädbarnsåldern på grund av försvagad leverfunktion eller andningssvikt, eller de mycket få vuxna som endast har stor mjälte.
I den tidiga svåra neurologiska sjukdomsformen börjar förseningen av den motoriska utvecklingen och muskelhypotoni vid 1–2 års ålder, och de flesta patienter dör innan de fyller fem år. Den klassiska sjukdomsformen (60–70 procent av alla) omfattar både en tidig sjukdomsform i sena barndomen och en ungdomsform. Iögonenfallande egenskaper hos dessa är cerebellär ataxi, talsvårigheter, sväljsvårigheter, plötslig förlust av muskelspänst, kramper, dystoni, progressiv demens och för sjukdomen typisk svårighet eller oförmåga att röra ögonen uppåt och neråt. Det sistnämnda är sällan ett första symtom och i början är det bara den viljestyrda ögonrörelsen neråt som fördröjs eller begränsas. Nyfödda har ofta haft gulsot.
I vuxenformen av sjukdomen börjar de psykiatriska och neurologiska symtomen efter 15 års ålder, mest typiskt före 30 års ålder, men det har rapporterats att symtom även har börjat först efter 50 års ålder. Sjukdomen är underdiagnostiserad, eftersom de första symtomen inte är tydliga. Dessa är psykiatrisk störning, klumpighet, lindrig cerebellär ataxi och försämrade intellektuella funktioner. Sjukdomen gör patienten fullständigt beroende av andra 10 år efter att de neurologiska symtomen började. Den vuxna formen av sjukdomen är inte förknippad med gulsot vid födseln. Innan den neurologiska sjukdomen i vuxenåldern börjar har det under barndomen ofta funnits tecken på sjukdomen (stor mjälte eller lever, inlärningssvårigheter, sensorineural hörselnedsättning, klumpighet och svårigheter att titta neråt). Hos vuxna är sjukdomen i inre organ oftast endast begränsad till en symtomfri förstoring av mjälten, vilket alltid föregår en neurologisk sjukdom.
Psykiatriska symtom är det vanligaste uttrycket för sjukdomen och kan vara det enda tecknet på sjukdomen under flera år. I allmänhet konstateras schizofreni, paranoida hallucinationer, syn- och hörselvillor, tolkningsmässiga tankar, beteendestörningar såsom aggressivitet och isolering. Det kan å andra sidan förekomma depressionssyndrom, bipolär störning, övergående synvillor eller tvångstankar. Försämrade intellektuella funktioner kan vara svåra att skilja från svår demens i neuropsykologiska tester. Till vuxenformen förknippas lindrig epilepsi endast hos var femte.
Magnetundersökningen av hjärnan är ofta normal, men det kan förekomma atrofi och förändringar i vitämnet.
