Munuaiskivistä 60 prosenttia ja virtsanjohtimen kivistä 80 prosenttia poistuu itsestään ilman toimenpiteitä.
Yleensä virtsatiekivi syntyy munuaisaltaassa. Osa kivistä laskeutuu virtsanjohdinta pitkin virtsarakkoon ja poistuu virtsan mukana. Joskus virtsatiekivi jää munuaisaltaaseen, virtsanjohtimeen tai virtsarakkoon. Tulehduksen aiheuttamat kivet syntyvät yleensä virtsarakossa.
Sairaus voi olla uusiutuva. Vain kolmasosa sairastuneista säästyy uudelta virtsatiekivikohtaukselta.
Virtsatiekivet ovat hieman tavallisempia miehillä kuin naisilla. Virtsatiekiviä voi olla kaikenikäisillä ihmisillä, mutta tyypillisin ikä ensimmäiselle virtsatiekivikohtaukselle on 45 vuotta.
Suurin osa (60–80 %) kivistä on kalkkikiviä (kalsiumyhdiste). Seuraavaksi yleisimpiä (10–15 %) ovat infektiokivet. Joskus harvoin kivien syynä on aineenvaihduntatauti (uraatti- tai kystiinikivet, 5–10 % kivistä).
Useimmiten kivien syy jää tuntemattomaksi tai kivet ovat seurausta rakenteellisesta tai toiminnallisesta tukoksesta virtsateissä. Rakenteellinen poikkeama, kuten miehillä eturauhasen liikakasvu, voi aiheuttaa magnesiumia sisältävän tulehduskiven muodostumisen virtsarakossa virtsatietulehduksen yhteydessä. Metabolinen oireyhtymä lisää virtsatiekivien muodostumista. Useimmiten potilailla on useampi kuin yksi syy virtsatiekiville.