Ärtyvän suolen oireyhtymää sairastava aistii suolen normaalin supistelun poikkeavan voimakkaana tai kivuliaana. Oireyhtymään voi liittyä myös tavallista voimakkaampaa suolen supistelua sekä kaasun muodostusta erilaisten ärsykkeiden, kuten ruokailun, laukaisemina.
Joillakin tietyt ruoka-aineet, kuten palkokasvit, sipuli, kaalit, tietyt hedelmät, kahvi tai alkoholi, aiheuttavat oireiden pahenemista. Maitosokerin imeytymishäiriöstä eli laktoosi-intoleranssista kärsivä saa samantapaisia oireita maitotuotteista.