Lymfooma eli imusolusyöpä on lähtöisin veren valkosoluihon kuuluvista lymfosyyteistä eli imusoluista. Nämä solut vastaavat elimistön immuunipuolustuksesta vieraita mikrobeja kohtaan. Lymfosyytit jaetaan kahteen pääryhmään T- ja B-lymfosyytteihin. Lymfosyytit syntyvät luuytimessä, T-lymfosyytit kypsyvät edelleen kateenkorvassa ja kulkeutuvat sen jälkeen verenkierron ja imuteiden välityksellä eri puolille kehoa.
Ihon T-solulymfoomissa kypsä T-lymfosyytti alkaa jakautua kontrolloimattomasti useammaksi samankaltaiseksi soluksi, jolloin syntyy ns. T-soluklooni. Epänormaalit lymfosyytit kulkeutuvat tässä taudissa erityisesti ihoon, jossa ilmenee ensimmäisiä silmin havaittavia muutoksia. Kyseessä on hidas prosessi, usein pikemminkin vuosia kuin kuukausia kestävä tapahtuma. Taudin edetessä epänormaalit T- lymfosyytit kulkeutuvat myös imusolmukkeisiin ja taudin leukeemisessa muodossa myös verenkiertoon.
SPTL on harvinainen (n. 1 %) ihon T-solulymfoomien alamuoto.