Akuutit porfyriat ovat harvinaisia perinnöllisiä sairauksia. Noin puolet sairauden aiheuttavan geenivirheen kantajista saa taudistaan oireita elämänsä aikana. Oireet puhkeavat usein tiettyjen lääkkeiden, runsaan alkoholinkäytön, paaston tai voimakkaan laihdutuksen yhteydessä. Osalle naisia kuukautiskierron hormonaaliset muutokset, etenkin ennen kuukautisia, aiheuttavat oireita. Lievät oireet voivat väistyä itsestään, mutta vaikeita oireita hoidetaan sairaalassa porfyriaan kehitetyllä lääkkeellä (hemi-valmiste). Akuutit porfyriat periytyvät. Tästä syystä, kun porfyria todetaan, tutkitaan myös sairastuneen lähisukulaiset.