Pitkäaikaisesti korkean verensokerin lisäksi myös huomattavat verensokerin vaihtelut altistavat verkkokalvomuutoksille. Näiden lisäksi kohonnut verenpaine, rasva-aineenvaihdunnan häiriöt, munuaissairaus, anemia, keskivartalolihavuus ja tupakointi lisäävät diabeteksen verkkokalvosairauden kehittymisen riskiä. Muita altistavia tekijöitä ovat pitkä diabeteksen sairastamisaika, murrosikä ja raskaus sekä perinnölliset tekijät.
Vuosien kuluessa liian korkea verensokeritaso vaurioittaa silmän verkkokalvon verisuonia. Se voi johtaa suonten tihkumiseen ja verenvuotojen ja turvotuksen kehittymiseen verkkokalvolle. Lisäksi koholla oleva verensokeri voi aiheuttaa verkkokalvon suonten tukkeutumisen takia hapenpuutetta ja sen seurauksena hauraiden ja herkästi lasiaiseen vuotavien uudisverisuonten kehittymisen silmänpohjaan.