Silmä pysyy muodossaan sen sisällä olevan paineen vaikutuksesta. Suurimman osan silmän sisätilasta täyttää hyytelömäinen lasiainen, mutta silmän etuosassa on kirkasta nestettä, jota jatkuvasti muodostuu ja poistuu silmästä. Tämän nestekierron tasapaino ylläpitää silmänpainetta.
Normaali silmänpainetaso
Silmänpainetta mitataan elohopeamillimetreinä (mmHg) silmän pinnasta erilaisilla mittareilla. Tilastollisesti ’normaali’ silmänpaine vaihtelee 10 ja 22 mmHg:n välillä ja on keskimäärin 15 mmHg. Silmänpaine voi olla tätä korkeampi tai matalampi myös terveessä silmässä. Silmänpaine voi olla liian matala vain erityistilanteissa esim. silmäleikkauksen jälkeen. Korkeaan silmänpaineeseen ei yleensä ole erityistä näkyvää syytä, vaan sen ajatellaan johtuvan silmänsisäisen nesteen poistumisen huononemisesta. Jotkut silmäsairaudet tai lääkitykset voivat myös nostaa silmänpainetta. Selvästi kohonnut silmänpaine on glaukooman riskitekijä.
Glaukooma ja silmänpaine
Glaukooma on näköhermon etenevä sairaus, jossa silmänpaineella on merkittävä rooli. Glaukoomaa ei kuitenkaan voi diagnosoida pelkästään silmänpainetta mittaamalla. Vaikka kohonnut silmänpaine on glaukooman riskitekijä, jopa puolella glaukoomapotilaista paine on tilastollisella normaalialueella eli korkeintaan 21 mmHg. Toisaalta noin 90 %:lle puolestaan niistä henkilöistä, joiden silmänpaine on 22-30 mmHg, ei tule glaukoomaa. Jos paine on toistuvasti 30 mmHg tai yli, silmänpaineen hoito yleensä aloitetaan, vaikka silmänpaine ei olisi vaurioittanut näköhermoa. On hyvin yksilöllistä, mikä on sopiva silmänpainetaso. Terveessä silmässä paine voi hyvin olla 25 mmHg, kun taas matalapaineisessa tai pitkälle edenneessä glaukoomassa 15 mmHg voi olla liian korkea.