Sjukdomarna i gruppen ankyloserande spondylit kallas också spondylartropatier. Denna grupp omfattar ett antal inflammatoriska reumatiska sjukdomar som har liknande symtom. Det är typiskt med inflammation i ryggraden och de stora lederna. Spondylartropatier är de vanligaste inflammatoriska ledsjukdomarna. I Finland lider över 100 000 personer av dessa sjukdomar.
Ankyloserande spondylit omfattar klassisk ankyloserande spondylit (spondylartrit ancylopoetica, Bechterews sjukdom), reaktiv ledinflammation, ledinflammation i samband med inflammatorisk tarmsjukdom, viss långvarig ledinflammation hos barn och psoriasisartrit. En inflammation i ryggraden som föregår ankyloserande spondylartrit, men som ännu inte visar några förändringar på röntgenbilder, kallas axial icke-radiografisk spondylartrit (SPA).
Majoriteten av spondylartropatipatienterna har HLA-B27-antigen i blodet. Denna faktor finns hos cirka 15 procent av finländarna, men bara hos en procent av exempelvis japanerna. Det är känt att HLA-B27-positiva personer har ungefär 100 gånger större risk än andra att utveckla spondyloartropatier. Endast cirka två procent av HLA-B27-positiva personer drabbas dock av ankyloserande spondylit, och hos de allra flesta utvecklas sjukdomen aldrig. Därför är det inte värt att screena friska människor för denna vävnadstyp.