I artärväggen förkalkas fettet och därefter även artären som förlorar sin elasticitet. Minskad elasticitet leder i sin tur till att blodtrycket stiger.
När hjärtat måste pumpa mot ett större tryck blir det belastat. Belastningen av hjärtat leder till att hjärtmuskeln förtjockas. Dessutom förtjockar högt blodtryck även artärerna.
Mindre blod än tidigare passerar genom en förträngd artär och detta försvårar syreförsörjningen av musklerna. Vid ansträngning ökar dock musklernas syrebehov och om artärerna inte kan trygga syretillförseln känner man smärta i muskeln.
Smärtan tvingar ofta den drabbade att minska farten eller till och med att stanna. Under vila minskar musklernas syrebehov och smärtan släpper.