Valtimon seinämässä rasva kovettuu, jolloin valtimokin kovettuu ja sen kimmoisuus vähenee. Kimmoisuuden väheneminen johtaa puolestaan verenpaineen nousuun.
Kun sydän joutuu pumppaamaan suurempaa painetta vastaan, se kuormittuu. Sydämen kuormitus johtaa sydänlihaksen paksuuntumiseen. Lisäksi kohonnut verenpaine paksuntaa myös valtimoita.
Ahtautuneesta valtimosta verta kulkee läpi aiempaa vähemmän, mikä vaikeuttaa lihasten hapensaantia. Rasituksessa lihaksen hapentarve kuitenkin kasvaa, ja jos valtimo ei pysty turvaamaan hapensaantia, lihaksessa tuntuu kipua.
Kipu pakottaa usein ihmisen hidastamaan vauhtiaan, tai jopa pysähtymään. Levon aikana lihasten hapentarve laskee ja kipu hellittää.