Oireisto on usein kausiluonteista, ja monilla esimerkiksi henkinen stressi pahentaa vatsaoireilua. Toisilla tietyt ruoka-aineet, kuten palkokasvit, sipuli, kaalit, tietyt hedelmät, kahvi tai alkoholi aiheuttavat oireiden pahentumista. Maitosokerin imeytymishäiriöstä eli laktoosi-intoleranssista kärsivä saa samantapaisia oireita maitotuotteista.
Oireyhtymää ei voida todeta verikokeilla eikä suoliston tähystystutkimuksilla, joiden tulokset ovat tässä taudissa normaalit. Näitä tutkimuksia saatetaan kuitenkin tehdä muiden samanlaisia oireita aiheuttavien sairauksien poissulkemiseksi. Ärtyvän suolen oireyhtymä ei lyhennä elinikää, mutta voi vaikeimmillaan huonontaa merkittävästi elämänlaatua.
Runsaskuituinen ravinto yleensä helpottaa ummetusoireita ja epäsäännöllisen suolen toimintaa. Liukenematon kuitu, kuten vehnän lese, saattaa kuitenkin aiheuttaa vatsan turvotusta ja ilmavaivoja. Liukoinen kuituvalmiste, esimerkiksi ispaghula-kuitu säännöllisesti käytettynä, on tässä suhteessa paremmin siedetty. Ripulioireeseen kuitulisä auttaa huonommin, sen sijaan kahvin välttäminen voi vähentää suolen tiheää toimintaa.
Jopa 75 prosenttia ärtyvän suolen oireyhtymää sairastavista saa helpotusta vatsan turvotukseen ja ilmavaivoihin välttämällä ruokavaliossaan kaasua muodostavia hiilihydraatteja. Tällaisia FODMAP (fermentoituvat oligosakkaridit, disakkaridit, monosakkaridit ja polyolit) -hiilihydraatteja sisältävät muun muassa
- vehnä, ruis, ohra, palkokasvit, sipulit, kaalit, sienet, hunaja
- luumu ja muut kivelliset hedelmät, omena, päärynä, persikka, mango, vesimeloni
- purukumit, pastillit ja kevyttuotteet, joissa makeutusaineena ksylitoli, sorbitoli, laktitoli, maltitoli, mannitoli, isomalti; myös suuret fruktoosiannokset aiheuttavat usein vatsaoireita.
FODMAP-rajoituksessa ei ole tarkoitus vähentää ravinnon hiilihydraattien kokonaismäärää, vaan korvata kaasua muodostavat hiilihydraatit paremmin imeytyvillä.
Suositeltavia ruoka-aineita ovat muun muassa kaura, gluteenittomat viljat, kvinoa, peruna, riisi, banaani, sitrushedelmät, kiivi, hunajameloni, ananas, salaatit, tomaatti ja kotimaiset marjat.
Kun vatsaoireet alkavat lievittyä, voi ruokavalioon vähitellen lisätä myös FODMAP-hiilihydraatteja. Toisilla riittää, että jättää esimerkiksi ruisleivän ja purukumin pois, toiset tarvitsevat tiukempaa FODMAP-rajoitusta. Ravitsemusterapeutin antama ohjaus auttaa ravitsemuksellisesti riittävän ruokavalion toteuttamisessa.
Ärtyvän suolen oireyhtymän aiheuttamiin vatsakipuihin voidaan käyttää suolen supisteluun vaikuttavia spasmolyyttisiä kipulääkkeitä. Myös tietyt masennuslääkkeet lievittävät suolistoperäistä kipua, ja tämän vuoksi niitäkin voidaan käyttää, vaikka varsinaisesta masennuksesta ei olisikaan kyse. Ripulioireessa käytetään oireenmukaisia suolen toimintaa hillitseviä lääkkeitä, kuten loperamidia. Ummetustyyppisessä ärtyvän suolen oireyhtymässä voidaan kuituvalmisteiden lisäksi käyttää osmoottisia ulostuslääkkeitä ulosteen pehmentämiseen. Näistä makrogoli on tehokkain ja paremmin siedetty kuin laktuloosi, joka aiheuttaa usein ilmavaivoja herkkävatsaisille. Linaklotidi on uusi reseptilääke, joka lievittää ummetusta ja ärtyvän suolen oireyhtymään liittyvää vatsakipua.
Ärtyvä suoli -oireiden lievittyminen on hidas prosessi, joka voi kestää kuukausia. Usein jo tieto siitä, että kyseessä ei ole vakava, elämän pituutta lyhentävä tauti, helpottaa. Huomion kiinnittäminen elämäntapoihin, ruokailutottumuksiin ja mahdollisiin oireita pahentaviin tekijöihin sekä tarvittaessa lääkehoito korjaavat yleensä oireistoa tyydyttävästi. Oleellisen tärkeää on oppia tulemaan toimeen herkän vatsansa kanssa.