Kranskärlen är artärer på hjärtmuskelns yta. De har till uppgift att förse hjärtmuskeln med syrerikt blod och energi. Kranskärlssjukdom orsakas av åderförkalkning, ateroskleros, som gör att kranskärlen blir förträngda på ett eller flera ställen, vilket stör blodcirkulationen.
Kranskärlssjukdomens uppkomst och utveckling beror på många riskfaktorer. Rökning, hög kolesterolhalt i blodet, högt blodtryck och diabetes är de viktigaste riskfaktorerna. Kranskärlssjukdom är vanligast hos män, äldre personer samt personer med sjukdomen i släkten. Bäst kan sjukdomen förebyggas genom sunda levnadsvanor och undvikande av onödiga stressfaktorer.
En förträngning i väggen på ett kranskärl börjar ofta utvecklas redan i unga år. Förträngningen växer med åren. När förträngningen blivit så stor att den stör blodcirkulationen brukar kranskärlssjukdomen börja ge sig tillkänna. Om förträngningen växer och utvecklas långsamt får patienten symtom på stabil kranskärlssjukdom.
Ibland brister den mjuka placken och då uppstår genast ett blodkoagel vid den blottade kärlväggen som kan täppa till blodkärlet. Detta kan leda till en allvarlig rytmrubbning och hjärtstopp eller till en instabil situation som obehandlad leder till en hjärtinfarkt inom några minuter.