Ryggkotorna bygger upp ryggraden. Kotorna förbinds av mjuka mellankotskivor. Ryggmärgen är nervvävnad som hör till det centrala nervsystemet och är ungefär lika tjock som ett finger. Den löper i den beniga ryggmärgskanalen som bildas av ryggkotorna. Den börjar i hjärnstammen och slutar hos vuxna vanligtvis i nivå med den andra ländkotan.
Från ryggmärgens alla kotor går två ryggmärgsnerver, som senare delas upp i mindre perifera nerver i olika delar av kroppen. De perifera nerverna sänder likt en elektrisk ledning kommandon från hjärnan till musklerna. Nerverna transporterar information tillbaka till hjärnan om armarnas och benens och den övriga kroppens känsloförnimmelser.
Ryggmärgen reglerar också delvis det icke viljestyrda, det vill säga autonoma nervsystemet, som bland annat sköter blåsans och tarmens verksamhet och regleringen av blodtrycket och kroppstemperaturen.