Förkylning börjar vanligen med ont i halsen, nysning och näsirritation, varefter förekommer snuva och hosta. De vuxna kan känna sig vara febriga (det gör ont i kroppen) och ha det obekvämt. Det allmänna tillståndet kan försämras något, men den som lider av förkylning orkar fortsätta med sina dagliga aktiviteter. Den allmänna sjukdomskänslan kan pågå i flera dagar, även vid förkylning. Kraftig ont i halsen kan vara ett tecken på svalginfektion och att det är besvärligt att andas kan syfta på lunginflammation.
Att kunna skilja mellan de andningsvägssymtom som orsakats av influensa eller coronaviruset och den vanliga förkylningen kan vara svårt. Vanligen har man högre feber, starkare smärtor och man känner sig mer maktlös i samband med influensa. Under influensa- och coronaepidemin är sannolikheten för att insjukna i sjukdomar som orsakats av dessa virus större än normalt.