Ett foster som lider av intrauterin syrebrist utsöndrar barnbeck som kallas mekonium i fostervattnet och då blir fostervattnet grönt. Om det finns lite fostervatten bildas en tjock grön gröt. När fostret gör kraftiga andningsrörelser på grund av syrebrist kan barnbecket komma in i barnets luftvägar. En del av mekoniumaspirationen sker i livmodern, en del efter födseln under de första andetagen.
Mekonium kan orsaka blockeringar i de små luftvägarna, luftstockning, ökad blodtryck i lungan och en kemisk inflammationsreaktion. Barnet får då andningssvårigheter och syremättnaden är låg. En komplikation kan vara utveckling av pneumothorax. Majoriteten av de barn som föds med grönt fostervatten utvecklar dock inte mekoniumaspirationssyndrom.
Om barnet föds i dåligt skick rensas luftvägarna genom sugning och vid behov genom spolning omedelbart efter födseln. Vid behov inleds övertrycksbehandling eller respiratorvård. Vid allvarlig mekoniumaspiration ges vid behov även surfaktantläkemedel. Om konventionell respiratorvård inte räcker till inleds högfrekvent respiratorvård. Dessutom får barnet antibiotikabehandling, eftersom en kemisk infektion ofta åtföljs av en bakteriell infektion.
En viktig del av behandlingen är god smärtmedicinering.
Om behandlingen inte ger önskat svar, kan man i svåra fall av aspiration överväga ECMO-behandling (extracorporeal membrane oxygenation), där blodet syresätts med hjälp av en anordning utanför kroppen. I Finland ges denna behandling endast på Helsingfors universitetssjukhus.
Återhämtning efter mekoniumaspiration sker enligt en individuell tidtabell och prognosen påverkas också av associerade problem, såsom asfyxi vid förlossningen.