Utöver en genomgång av de ovannämnda vanliga orsakerna till smärta genomförs också en noggrann klinisk undersökning. Det är bra att be patienten ta av sig allt utom underkläderna så att kroppen kan observeras tillräckligt väl. De ömmaste lederna undersöks och även de övriga lederna och huden. Munnens hälsa kontrolleras, man lyssnar på hjärta och lungor och bedömer musklernas ömhet. Om symptomen bara förekommer i till exempel det ena knät, jämförs fynden med det friska knät. Speciellt hos barn kan det finnas skrubbsår eller impetigo på huden till följd av ett fall. Då är orsaken till smärtan i knät uppenbar.
Rörligheten kan bedömas i undersökningsrummet genom att till exempel observera eventuell haltande gång. För att kontrollera fingrarnas funktion kan man be patienten knäppa upp och knäppa igen skjortknapparna. Patienter med nedsatt kraft i händerna använder ofta en väska på hjul. Man undersöker om ledens rörlighet är inskränkt och om musklerna kring leden har tunnats ut. Hudens temperatur ovanpå leden kontrolleras med en lätt handberöring. Temperaturen är ofta högre på huden kring en inflammerad led.
Därefter bedömer man om leden är svullen. Det är bra att undersöka den ömma leden i viloläge, till exempel kan knät undersökas medan patienten ligger på rygg. Vid behov kan en mjuk och flexibel upphöjning läggas under knävecket, till exempel en rondskål av kartong eller en tjock bunt pappershanddukar. Det är lämpligt att stöda handen genom att lägga en kudde i patientens famn då han eller hon sitter i en stol försedd med armstöd. På så sätt kan leden undersökas i lugn och ro utan att förorsaka mer smärta och vid behov kan en ledpunktering utföras i samma position.