Nivelreuman hoito tähtää elimistön tulehduksen sammuttamiseen eli taudin remissioon. Tunnistamalla tauti varhain ja hoitamalla alusta alkaen tulehdus tehokkaasti pois, voidaan pysyvien muutoksien kehittymistä hidastaa tai jopa estää. Nivelreumaa epäiltäessä potilas lähetetään viipymättä moniammatilliseen reumatologiseen arvioon.
Koska taudin määrittely alkuvaiheessa voi olla vaikeaa ja sen hoito vaatii erityistä ammattitaitoa, arvion tekee reumalääkäri tai reumaan perehtynyt lääkäri. Nivelreuman luokittelussa käytetään apuna kansainvälisiä vuoden 2010 amerikkalaisia (ACR) ja eurooppalaisia (EULAR) luokittelukriteereitä.