De flesta människor smittas av papillomvirus någon gång under sitt liv, men hos merparten läker infektionen utan att orsaka förändringar. Papillomviruset sprids i huvudsak via sexuellt umgänge. Papillomvirusinfektionen behöver dock även andra faktorer som ökar risken för livmoderhalscancer. Faktorer som ökar risken är rökning, att man börjat ha samlag i ung ålder och många sexpartners.
Rökning och livmoderhalscancer
Rökning är en fristående riskfaktor för livmoderhalscancer och dess förstadier. Att sluta röka minskar risken för att få ett svårt förstadium till livmoderhalscancer eller livmoderhalscancer.
Rökning ökar riskerna i samband med både den kirurgiska behandlingen och strålbehandlingen. Rökning försämrar även prognosen efter att livmoderhalscancern har behandlats och ökar risken för återfall. Det lönar sig alltid att sluta röka!
Papillomvirusinfektioner kan förebyggas med HPV-vaccinet som har bäst effekt när vaccinet tas innan man börjar ha samlag. HPV-vaccinet ingår idag i det nationella vaccinationsprogrammet och ges till flickor i årskurs 6. Också regelbundna papa-prov skyddar mot livmoderhalscancer. Genom befolkningsbaserad screening kan man förebygga över 80 procent av livmoderhalscancerfallen och dödsfallen till följd av sjukdomen. Genom att behandla de cellförändringar som upptäcks i ett papa-prov kan man i 95–99 procent av fallen förhindra att förstadieförändringarna utvecklas till livmoderhalscancer. I screeningen kan man använda papa-prov eller bestämning av högriskpapillomvirus (hrHPV-typning). Högriskpapillomvirus är starkt associerade med skivepitelcancer och dess förstadier.