Raskauteen liittyvän verenpaineoireiston eli pre-eklampsian syntytapa on toistaiseksi selvittämätön. Uusimpien käsitysten mukaan oireyhtymän aiheuttajina pidetään perinnöllisiä immunologisia tekijöitä, jotka vaikuttavat istukkaan ja sitä kautta myös muualle elimistöön. Immunologiset tekijät ovat mekanismeja, joiden avulla elimistö tunnistaa vieraita aineita ja pyrkii torjumaan niiden vahingollisia vaikutuksia esimerkiksi muodostamalla vasta-aineita.
Oireyhtymää nimitetään usein myös raskausmyrkytykseksi (latinaksi toksemia), mutta tästä nimityksestä pyritään luopumaan, koska se viittaa harhaanjohtavasti jonkinlaiseen raskauden aiheuttamaan myrkytystilaan.