Synnytys käynnistyy joko supistuksilla tai lapsiveden menolla. Ensisynnyttäjän ja uudelleensynnytyjän synnytyksen käynnistyminen eroavat hieman toisistaan.​

Yleisimmät käynnistyksen syyt ovat yliaikainen raskaus ja lapsiveden meno ilman supistustoimintaa. Käynnistäminen suunnitellaan aina yksilöllisesti.

Osalla synnyttäjistä synnytys käynnistyy lapsivedenmenolla ja vasta sen jälkeen alkavat supistukset.

Vaikka synnytystä ei voi etukäteen suunnilla, synnytykseen voi ja kannattaa valmistautua pohtimalla omia toiveitaan synnytyksen suhteen, hakemalla tietoa ja harjoittelemalla rentoutumista.

Synnytyskipu on luonnollista, positiivista kipua, joka vie synnytystä eteenpäin. Kipua voi lievittää monella tavalla. 

Lapsi voi syntyä joko alateitse tai keisarileikkauksella. Vaikka alatiesynnytys on turvallisempi synnytystapa, osa naisista toivoo synnytystavaksi keisarileikkausta. Keisarileikkaus on joissain tilanteissa lapsen hengen ja terveyden pelastava toimenpide ja myös äidin sairauksien perusteella joskus aiheellinen.

Joskus synnytyksessä tulee eteen tilanteita, jolloin äidin tai vauvan vointi vaatii synnytyksen normaaliin kulkuun puuttumista.