Seulonnan tarkoituksena on löytää merkkejä mahdollisista esiastemuutoksista, jotka voisivat vuosien kuluessa hoitamattomina kehittyä kohdunkaulan syöväksi. Kohdunkaulan syövän kehittyminen onkin tehokkaan seulonnan ansiosta hyvin estettävissä. Tilastollisesti on arvioitu, että seulonnan ansiosta vältetään vuosittain noin 250 kohdunkaulan syövästä johtuvaa kuolemaa.
Seulontoihin kutsutaan Suomessa vuosittain yhteensä noin 270 000 naista, joista osallistujia on kuitenkin vain noin 67 prosenttia. Seulontoihin osallistuminen ei ole pakollista, mutta erittäin suositeltavaa. Aiemmin saatu HPV-rokote, raskaus, imetys, käynnissä olevat syöpähoidot, kohdunpoisto tai vaihdevuodet eivät ole este seulontoihin osallistumiselle. On tärkeää huomata, että suuri osa syövistä löytyy naisilta, jotka eivät ole osallistuneet säännöllisiin seulontoihin. Kaikista seulotuista vain 0,4 prosentilta löytyy jatkotutkimuksia vaativia esiastemuutoksia.
Kunnasta riippuen naiset kutsutaan irtosolunäytteeseen 25- tai 30-vuotiaana. Seulontaa jatketaan viiden vuoden välein, yleensä 60 ikävuoteen asti. Seulontanäytteisiin osallistuminen on maksutonta.