Friska njurar filtrerar effektivt blodet och återvinner viktiga mineraler, spårämnen och vätska från den primära urinen som bildas. Den urin som slutligen bildas avlägsnar endast en noggrant kontrollerad mängd vatten och olika salter, syror och slaggprodukter. Akut njurskada definieras som störning i njurarnas funktion som är märkbar inom några timmar eller senast några dygn.
Akut njurskada kan leda till störningar i kroppens reglering av vätskebalansen, blodtrycket, blodets salthalt och surhetsgrad samt avlägsnandet av slaggprodukter.
Akut njurskada kan orsakas av att blodflödet till njurarna minskar, att njurvävnaden skadas eller att urinvägarna blockeras. Vanliga orsaker till dessa är betydande uttorkning av kroppen, allvarliga inflammatoriska tillstånd, urinstämma på grund av prostataförstoring, vissa läkemedel eller en endogen inflammationsreaktion i njurarna.