Terveet munuaiset suodattavat tehokkaasti verta ja keräävät muodostuneesta alkuvirtsasta takaisin tarpeellisia mineraaleja, hivenaineita ja nestettä. Lopulta muodostuvan virtsan mukana poistuu vain elimistön tarkoin säätelemä määrä vettä ja erilaisia suoloja, happoja ja veteen liukenevia kuona-aineita. Akuutilla munuaisvauriolla tarkoitetaan munuaisten toiminnan häiriötä, joka on havaittavissa tuntien tai viimeistään vuorokausien kuluessa.
Akuutin munuaisvaurion seurauksena munuaisten normaalisti ylläpitämään elimistön tasapainoon syntyy muutoksia. Nestetasapainon, veren suolapitoisuuksien, elimistön happamuuden ja verenpaineen säätely tai kuona-aineiden poisto voivat tällöin häiriintyä.
Akuutin munuaisvaurion voi aiheuttaa munuaisiin tulevan verenkierron väheneminen, munuaiskudoksen vauriot tai tukos virtsateissä. Näiden tavallisia syitä ovat elimistön merkittävä kuivuminen, vaikeat tulehdustilat, munuaisen verenkiertohäiriö, eturauhasen liikakasvun aiheuttama virtsaumpi, lääkeaineet ja myrkyt sekä tiettyjen, elimistössä syntyneiden aineiden ylimäärä tai munuaisiin kohdistuva sisäsyntyinen tulehdusreaktio.