Terveet munuaiset suodattavat tehokkaasti verta ja keräävät muodostuneesta alkuvirtsasta takaisin tarpeellisia mineraaleja, hivenaineita ja nestettä. Lopulta muodostuvan virtsan mukana poistuu vain elimistön tarkoin säätelemä määrä vettä ja erilaisia suoloja, happoja ja kuona-aineita. Akuutilla munuaisvauriolla tarkoitetaan munuaisten toiminnan häiriötä, joka on havaittavissa tuntien tai viimeistään vuorokausien kuluessa.
Akuutin munuaisvaurion seurauksena elimistön nestetasapainon, verenpaineen, veren suolapitoisuuksien ja happamuuden säätely sekä kuona-aineiden poisto voivat häiriintyä.
Akuutin munuaisvaurion voi aiheuttaa munuaisten verenkierron heikkeneminen, munuaiskudoksen vauriot tai tukos virtsateissä. Näiden tavallisia syitä ovat elimistön merkittävä kuivuminen, vaikeat tulehdustilat, eturauhasen liikakasvun aiheuttama virtsaumpi, jotkin lääkeaineet tai munuaisiin kohdistuva sisäsyntyinen tulehdusreaktio.