Munuaisten toiminta huononee äkillisesti useimmiten jonkin muun pitkäaikaisen sairaustilan vuoksi tai vakavan, äkillisen sairastumisen yhteydessä. Akuutin munuaisvaurion riski lisääntyy, jos sairauden vuoksi joudutaan sairaalahoitoon, erityisesti jos sairauden vakavuus vaatii tehohoitoa, äkillistä leikkaushoitoa tai sydäntoimenpiteitä. Aiempi pitkäaikainen munuaisten vajaatoiminta ja myös sydämen vajaatoiminta lisäävät akuutin munuaisvaurion riskiä. Samoin riskiä lisäävät korkea ikä, valtimonkovettumatauti, diabetes, verenpainetauti ja maksan sairaudet.
Tietyt yleisten sairauksien hoidossa käytettävät lääkkeet voivat lisätä munuaisten vaurioitumisen riskiä. Näitä ovat erityisesti särkylääkkeinä käytettävät tulehduskipulääkkeet (esimerkiksi ibuprofeeni, ketoprofeeni, naprokseeni, aspiriini) sekä eräät verenpaine -ja sydänlääkkeet (kuten ACE:n estäjät tai sartaaniryhmän lääkkeet). Äkillisen sairauden yhteydessä myös virtsaneritystä lisäävät lääkeaineet eli diureetit voivat altistaa nestehukalle ja lisätä akuutin munuaisvaurion riskiä.
Myös joissain kuvantamistutkimuksissa käytettävät jodipitoiset varjoaineet, erityisesti suurina tai toistuvina annoksina, voivat altistaa akuutin munuaisvaurion kehittymiselle.