​​​​Virtsatiekivien esiintyminen on lisääntynyt länsimaissa viime vuosikymmeninä.

On arvioitu, että kolme prosenttia suomalaisista kokee virtsatiekivikohtauksen ainakin kerran elämänsä aikana. Munuaiskivistä 60 prosenttia ja virtsanjohtimen kivistä 80 prosenttia poistuu itsestään ilman toimenpiteitä.

Yleensä virtsatiekivi syntyy munuaisaltaassa. Osa kivistä laskeutuu virtsajohdinta pitkin virtsarakkoon ja poistuu virtsan mukana. Joskus virtsatiekivi jää munuaisaltaaseen, virtsajohtimeen tai virtsarakkoon. Tulehduksen aiheuttamat kivet syntyvät yleensä virtsarakossa.

Suurin osa kivistä on kalkkikiviä (kalsiumyhdiste). Harvoin kivien syynä on aineenvaihduntatauti (uraatti- tai kystiinikivet).

Useimmiten syy jää tuntemattomaksi, tai kivet ovat seurausta rakenteellisesta tai toiminnallisesta tukoksesta virtsateissä. Rakenteellinen poikkeama, kuten esimerkiksi eturauhasen liikakasvu, voi aiheuttaa magnesiumia sisältävän kiven muodostumisen virtsatietulehduksen yhteydessä.