Vaikeissa aivotapahtumissa tajunnantaso on lähes aina jossain määrin alentunut lievästä uneliaisuudesta syvään tajuttomuuteen asti. Lisäksi aivoperäiset oireet voivat ilmetä sekavuutena, poikkeavana käytöksenä ja kohtauksina, jotka saattavat omaisista ja potilaasta tuntua oudoilta ja pelottavilta. Joskus potilaille jää oireista todentuntuisia muistikuvia.
Usein tehohoitoon johtanutta sairautta ja sen oireita joudutaan hoitamaan pitämällä potilas keinotekoisessa unessa pitkiäkin aikoja. Elintoimintoja seurataan jatkuvasti, ja esimerkiksi kipua arvioidaan ja hoidetaan tehokkaasti.
Vaikean aivotapahtuman jälkeen potilaat kärsivät usein erilaisista neurologisista oireista. Näitä voivat olla ajatustoimintojen ongelmat (esimerkiksi keskittymis- ja muistivaikeudet), puhevaikeudet ja halvausoireet. On tavallista, että aivojen toiminta häiriintyy aivotapahtuman ilmetessä hyvin nopeasti (sekunneista minuutteihin), mutta aivojen palautuminen saattaa kestää tapahtuman jälkeen yli vuoden. Oireiden lievittyminen ja aivojen toiminnan korjautuminen on kuitenkin nopeinta ensimmäisinä viikkoina ja kuukausina.