​Syöpäsairaus voi aiheuttaa lapsen elimistössä aineenvaihdunnallisia muutoksia, jotka pyrkivät turvaamaan syöpäkasvaimen ravinnon saannin terveiden kudosten kustannuksella. Kasvaimen erittämät aineet voivat vaikuttaa ruokahaluun aivojen ruokahalua säätelevässä keskuksessa. Lisäksi sairaus ja hoidot voivat aiheuttaa makuaistiin muutoksia, jotka huonontavat lapsen ruokahalua. Ruoka voi alkaa maistua kummalliselta tai maistamiskynnys makeaan, karvaaseen tai suolaiseen makuun muuttuu. Monien lasten hajuaistikin voi muuttua. Tällöin pelkkä ruoan haju voi kuvottaa tai ei haista mitään.

Syöpäsairauden lisäksi lapsen yleisvointiin ja ruokahaluun vaikuttavat annetut hoidot. Solunsalpaajalääkitys aiheuttaa monille pahoinvointia ja osalle lapsista makumuutoksia. Hoitojen yhteydessä maisteltuihin ruokiin saattaa syntyä vastenmielisyyttä. Lapsen soluarvot laskevat, mikä altistaa suun ja ruokatorven limakalvovaurioille. Tällöin syömisestä saattaa tulla kivuliasta.

Suun, ruokatorven tai vatsan alueelle annettu sädehoito vaikeuttaa syömistä limakalvojen ärtymisen myötä. Lapsen ravitsemustilaa voi huonontaa esimerkiksi aivokasvainten hoidossa näille alueille ulottuva sädehoito. Suurista leikkauksista toipuminen lisää puolestaan energian ja ravintoaineiden tarvetta ja vaatii ravitsemushoidon tehostamista.

Huomionarvoista on myös, että sairastuminen vaikuttaa lapsen mielialaan. Ruoka ei kiinnosta masentunutta potilasta ja hän saattaa syömättömyydellä ilmaista myös omia tunteitaan. Ruokailutilanteissa on tärkeä luoda myönteinen ilmapiiri.