Ihmisen solut tarvitsevat B12-vitamiinia eli kobalamiinia solujen DNA:n nukleiinihappojen valmistamisessa. B12-vitamiinin puutos johtaa megaloblastiseen anemiaan, koska punasolujen tuotanto ei tapahdu normaalisti.
Normaalia ruokavaliota nauttivilla lapsilla ja nuorilla B12-vitamiinin puutos on erittäin harvinainen. Ihminen saa kyseistä vitamiinia ainoastaan eläinkunnan tuotteista, joista tärkeimmät ovat liha ja maito. Normaali ruokavalio sisältää ihmisen tarpeeseen nähden moninkertaisen määrän B12-vitamiinia, mutta tiukkaa kasvisruokavaliota noudattaville voi kehittyä B12-vitamiinin puutos. Lisäksi erilaisissa mahalaukun ja suoliston limakalvoa vaurioittavissa sairauksissa esiintyy B12-vitamiinin imeytymisen häiriöitä.
Rintamaidon pieni B12-vitamiinipitoisuus voi johtua joko äidin tiukasta kasvisruokavaliosta tai äidin pernisiöösistä anemiasta, joka on todettu vasta lapsen sairastuttua. B12-vitamiinin imeytymisen harvinainen synnynnäinen häiriö on Imerslund-Gräsbäck-niminen sairaus.
Jos B12-vitamiinin puutos johtuu imeytymisen ongelmasta, hoidoksi tarvitaan lihakseen pistoksina annettava valmiste. Tiukkaa kasvisruokavaliota noudattavien tulisi käyttää suun kautta otettavaa B12-valmistetta. Etenkin imettävien äitien on tärkeää huomioida ja muistaa tämä.