Hermostoputki sulkeutuu normaalisti raskausviikoilla viisi tai kuusi. Mikäli hermostoputken sulkeutuminen jää vajaaksi, selkärankaan jää halkio, jonka läpi selkäydinkalvot, selkäydin ja hermojuuret työntyvät muodostaen kalvopeitteisen pullistuman. Suomessa syntyy vuosittain 20–25 lasta, joilla on hermostoputken sulkeutumishäiriö. Tämä on noin 0,3 % kaikista vastasyntyneistä, joten vamman yleisyys on verrattain alhainen.
Selkänikamien sulkeutumishäiriö nähdään useimmiten raskauden aikana tehdyssä ultraäänitutkimuksessa. Selkärankahalkio suljetaan yleensä leikkauksessa ensimmäisen vuorokauden sisällä syntymästä.
MMC tulee latinankielen sanoista meningo-myelo-cele. Meningo viittaa aivoja ja selkäydintä suojaavaan kerrokseen eli aivokalvoon, myelo viittaa selkäytimeen ja cele tarkoittaa tyrää, pullistumaa.
Meningomyeloseelen synty on monitekijäinen. Siihen vaikuttavat sekä geneettiset että ulkoiset tekijät, mutta tarkkaa syytä nikamakaaren sulkeutumishäiriöön ei tiedetä. Riski häiriöön kasvaa, jos lapsen ensimmäisen asteen sukulaisella (vanhemmilla tai sisaruksilla) on ollut selkäydintyrä. Riskitekijöitä ovat myös äidin epilepsialääkkeen käyttö, runsas päihteidenkäyttö, äidin lihavuus ja folaatin puute. Riittävä foolihapon saanti olisi tärkeää varmistaa jo ennen raskautta tai viimeistään alkuraskauden aikana, jotta saavutettaisiin ajoissa suojaava folaattipitoisuus.
Huomiolaatikkoon: Hermostoputken häntäpään sulkeutumishäiriötä kutsutaan spina bifidaksi. Jos nikamakaari on avoin, mutta selkäydinkalvot eivät ole työntyneet ulos, on tila nimeltään spina bifida occulta. Meningoseelessä vain selkäydinkalvot ovat työntyneet ulos.
Halkion sijainti vaikuttaa halkion aiheuttaman vamman laajuuteen. Mitä ylempänä selkäytimessä vaurio sijaitsee, sitä ylemmäksi kehoa vamma ulottuu.
Selkäydinvaurion tasoja ovat
- torakaalinen (ylin)
- lumbaalinen
- lumbosakraalinen
- sakraalinen (alin)
Hermostoputken sulkeutumishäiriö vaikuttaa liikunnalliseen kehitykseen. Koska selkäytimen kehitys jää puutteelliseksi, myös hermoyhteydet kehon eri osien välillä vaihtelevat.